В разных странах салфетка изготавливалась из разных материалов, например, в Древней Греции в роли салфеток использовали листья фигового дерева, ими вытирали губы после еды. В Древнем Риме использовались полотняные салфетки, а также края длинных скатертей, свисающих со стола. Некоторые представители знати использовали салфетки, изготовленные из асбестовых волокон, а для их очищения применяли огонь.
В Японии и Китае роль салфеток выполняли листочки рисовой бумаги, их носили с собой небольшой стопкой, и когда это было необходимо, их разминали в руках до мягкости и вытирали руки или губы, затем выкидывали. На востоке роль салфетки выполнял тонкий лаваш. Тканевые салфетки окончательно заняли свое место на столе в эпоху средневековья. Тогда они стали непременным элементом любой сервировки. Правда, зачастую они играли чисто декоративную роль — были очень большими и художественно оформленными, их выполняли из хорошей ткани и украшали узорами и вышивкой. В это же время появились более-менее оформленные правила столового этикета. «Родиной этикета» можно считать Италию, во времена расцвета искусства и просвещения там зарождаются первые правила этикета и культуры проведения застолий. Далее из Италии этикет распространился в другие страны Европы.
С момента возникновения и распространения знаний о сервировке стола и столовом этикете знаменитые дворы Европы начали соревноваться друг с другом в великолепии пышных застолий. Каждое государство стремилось создать свой неповторимый стиль в оформлении стола, где салфетки играли далеко не последнюю роль.